הקתדראות והאוניברסיטאות עממיות הם מוסדות לימוד להשכלה ולהעשרה, המיועדים ללומדים מבוגרים בשעות הפנאי שלא על מנת לקבל תעודה.

מוסדות אלה פתוחים בפני כל מבוגר הבוחר להתפתח, לרכוש ידע ולהעשיר את עולמו והשכלתו בדרך של למידה שיטתית ומסודרת.

הלימוד במוסדות אלה מאפשר ללומדים בהם: הרחבה והעמקה של ידע תוך הבנת נושאים בתחומים שונים, פיתוח יצירתיות וקניית מיומנויות, העשרה בתרבות טכנולוגית; פיתוח כישורי למידה , לרבות יכולת למידה עצמית. כל המרצים, המנחים, המורים, והמדריכים הם אקדמאים ומומחים, מנוסים בתחומי עיסוקם.

הקתדראות והאוניברסיטאות העממיות מקיימות מגוון רחב של קורסי לימוד, חוגים, סדנאות פעילות ויצירה בתחומים שונים: עיוניים, אמנויות, שפות, בריאות וחינוך גופני, מדעי ההתנהגות, תחביבים. כל הפעילויות נערכות תוך שימוש באמצעים ודרכי הוראה שונים.

המוסדות האלה הם מרכזים עירוניים ואזוריים, הפועלים מטעם רשויות מקומיות ואזוריות, או מטעם גופים אחרים כמו: מתנסי"ם, מכללות אזוריות וכד', ונותנים שירות בהתאם לצרכי הישוב והאוכלוסייה.

הן פועלות בשיתוף פעולה עם האגף לחינוך מבוגרים, הקובע את המדיניות הכללית בתחום, ומסייע בהקמתם, ובהדרכתם ובתפעולם של מוסדות אלה.

בכל קתדרה פועלות ועדות היגוי וועדת הוראה; תפקידה של ועדת ההיגוי הוא להתוות את קווי הפעילות הכוללת של המוסד; ועדת ההוראה מייעצת בעיצוב בעיצות תכניות הלימודים ובהיבטים פדגוגיים דידקטים נוספים בועדות אלה מכהנים נציגי הרשויות, נציגי האגף לחינוך מבוגרים, אנשי ציבור ואקדמיה.

מסגרות הקתדראות מקיפה בשנת ‏2000: 53 מוסדות ובהם כ-‏61,000 לומדים המשתתפים בלימודים שיטתיים ; בנוסף לכך נערכות פעילויות תרבותיות וחברתיות (ערביי תרבות, קונצרטים, ביקורים מוזיאונים , הרצאות אורח, תערוכות וכד').

בשנים האחרונות נפתחו קורסים וסדנאות בנושאי הורות ומשפחה. לפני ‏4 שנים החלו לפעול קתדראות לעולים חדשים. הפעילויות בהן נועדות לעודד את שילובו התרבותי - רוחני של העולה בחברה הישראלית.

מספר קתדראות עממיות פועלות בקרב האוכלוסיה הערבית והדרוזית המפעילות תכניות לימודים ופעילויות העשרה אשר מותאמות לאופייה ולצרכיה של אוכלוסייה זו.

מתרחבת המגמה לקיום פעולות בקרב הגמלאים המשתלבים בקורסים בלימודים הקיימים בקתדראות, או מצטרפים למסלול יחודי לציבור זה.