חג מדרבנן (נקבע על ידי הרבנים) , חג הנמשך שמונה ימים, החל מכ"ה בכסלו, ומציין את שחרור ירושלים ובית המקדש מעול היוונים.

אור הנרות הוא אור סמלי, המייצג מסרים ערכיים. כל דור מדגיש, באמצעות אור הנרות, את הערכים העליונים שלו ואת המסרים החשובים לו.

בתקופת הגלות הושם הדגש על הַנִּסִּים והישועות שחולל האל לעמו. לא רק הסיפור על נס פך השמן, גם הסיפור ההיסטורי של ניצחון המקבים על היוונים ושיחרור ירושלים והארץ כולה, הוצג  כהתערבות ניסית של אלוהים בהיסטוריה. העמדת המסרים של חג החנוכה על הנִסִּים אשר חולל ה' לעמו,  אף מילאה תפקיד מנחם ומעודד בתנאי המצוקה הנוראים של חיי העם בגלות. אלא שבמהלך הדורות הפכה האמונה בנס את היהדות לתפיסת עולם שעיקרה - המתנה פסיבית לגאולה משיחית.  "ואתה ברחמיך הרבים עמדת להם בעת צרתם, דנת את דינם, נקמת את נקמתם, נתת גיבורים ביד חלשים...(מתוך תפילת "על הניסים") .

המהפכה הציונית יצאה נגד ההשקפה הזאת וקראה לגאולה עצמית של העם היהודי.  כדי לטלטל את העם מן הציפיה לגאולה, הדגישה הציונות את סיפור ניצחון המקבים הגיבורים והקמת מדינה יהודית עצמאית והציגה אותו כמופת של גבורה, של התנדבות ושל עשייה חלוצית. טיפוח המיתוס של גבורת המקבים והצבתו כמופת וכסמל, תרם תרומה חשובה לעידוד רוח ההתנדבות וההקרבה בקרב בוני הארץ. במידה רבה תרם המיתוס הזה  למהפך הקיצוני שעבר עם ישראל בפרק זמן קצר - מן הדימוי של היהודי הגלותי הנרדף והמפוחד אל דמות הלוחם ללא חת של צה"ל. "נס לא קרה לנו! פך שמן לא מצאנו! בסלע חצבנו עד דם, ויהי אור!"